Geboren am 5. Sept. 1940 in Frankfurt/Main.
Studium der Germanistik, Musikwissenschaft und Philosophie in Frankfurt/Main. 1959-1966 Belegung von Ferienkursen für Neue Musik in Darmstadt. 1967-1970 Engagement als Dramaturg an den Bühnen der Landeshauptstadt Kiel. 1970-1977 Chefdramaturg am Staatstheater Oldenburg. 1977-1987 Chefdramaturg an den Städtischen Bühnen Frankfurt/Main, später dort auch koordinierter Operndirektor. Nach einer zweijährigen Tätigkeit als freier Schauspiel- und Operndramaturg in Berlin, Frankfurt, Brüssel und Wien ab 1989 künstlerischer Direktor des Hamburger Thalia Theaters. Von 1991-2006 Opernintendant an der Staatsoper Stuttgart. Von 2003-2015 Präsident des Deutschen Bühnenvereins. Von 2006-2014 Präsident der Bayerischen Theaterakademie August Everding in München.
Lehrtätigkeit als Dozent für Musiksoziologie an der Universität Oldenburg in der Oldenburger Zeit. Nebenher Dozent an der State University of Minnesota sowie am Collège International de Philosophie in Paris engagiert. Gastprofessuren an der Universität Gießen (Institut für angewandte Theaterwissenschaft) und 1986-1992 an der Hochschule für angewandte Kunst in Wien.
Auszeichnungen
1983 Deutscher Kritikerpreis für die Dramaturgie an der Oper Frankfurt. 1994, 1998, 1999, 2000, 2002 und 2006 wurde die Staatsoper Stuttgart unter seiner Leitung in der Kritikerumfrage der Zeitschrift Opernwelt "Opernhaus des Jahres". 2001 Verdienstmedaille des Landes Baden-Württemberg für besondere Verdienste um das Land Baden-Württemberg. Im Jahr 2006 wurde Klaus Zehelein mit dem Bundesverdienstkreuz Erster Klasse ausgezeichnet. 2007 ist er zum Mitglied der Bayerischen Akademie der schönen Künste ernannt worden. 2023 Erhielt er den Deutschen Theaterpreis DER FAUST für sein Lebenswerk.